中国的少数民族自治区让我搞不懂，为什么这样设置？

中国的一级行政区划除了“省”之外还有“自治区”，这是我们都知道的，它们听上去是从苏联引进的，虽然坏，但逻辑很清晰：我要假装少数民族可以自治，这个政权底下不仅仅存在国家力量，还有制衡性的民族地方力量。
但还有“自治州”、“自治县”的存在，这是让我搞不懂的。一个普通的省里可以设“自治州”，如果一个省不是对国家自治的，这个州对什么自治？对省自治吗？如果真这样解释，这很让我惊讶，因为这是西方的municipal的理念（在社会主义国家下应当被禁止），那国家力量进行干预时是不是要分开自治州和这个省剩余的部分？
还有，一个自治州可以存在于自治区里面，一个自治县可以存在于自治州里面，如果不谈西方的municipal，纯粹作“这个民族的人站起来了，可以独立自主了”解释，那么有什么意义？为什么一个更大的范围独立自主了，为什么还要强调小地方的独立自主？如果CCP的语法是认为重复一遍是必须的，那么为什么一个自主的大地方下面还会有不自主的小地方？
这个例子是不是说明，中共设置少数民族自治行政区划的时候，根本没考虑过自己在表达什么？